Fortis voet aan grond in China door Ping An

De Nederlands Belgische bank Fortis staat na de overname van ABN Amro wederom in de belangstelling. De Chinese verzekeraar Ping An is deze week de tweede investeerder uit een opkomende economie die een aanmerkelijk belang neemt in een grote financiële instelling uit de westerse wereld.

Ping An heeft een belang van 4,18% gekocht in Fortis en is daarmee de grootste aandeelhouder van Fortis. Met de transactie is een bedrag van EUR 1,81 miljard gemoeid.

De Amerikaanse bank Citigroup stond eerder deze week in het nieuws door een investering van Abu Dhabi Investment Authoristies. Ook Barclays zag een 5% uit Britse handen verdwijnen.

Met het strategisch belang van Ping An is niet alleen ruim 4% van het eigendom gemoeid. De Chinese verzekeraar krijgt ook een zetel in bestuur van Fortis.

Fortis is in wereldwijde publieke belangstelling komen te liggen door de recente overname van ABN Amro. Deze overname die Fortis samen deed met Santander en Royal Bank of Scotland (RBS) heeft wereldwijd veel belangstelling gewekt in de media. Fortis heeft wereldwijd een veel grotere bekendheid dan voorheen.

Fortis hoopt in China dankzij de nieuwbakken aandeelhouder sneller te kunnen groeien in China.

Naar aanleiding van het nieuws is het aandeel Fortis licht gestegen (1,5%) tegen de markt in. De meeste andere financials in Europa stonden in de min op de beurzen.

Opnieuw heeft een investeerder uit een opkomende economie een belang genomen in een westerse financiële instelling. De Chinese levensverzekeraar Ping An heeft voor € 1,81 mrd een belang van 4,18% gekocht in Fortis. Daarmee is het meteen de grootste aandeelhouder.

Eerder deze week stak Abu Dhabi Investment Authorities $ 7,5 mrd in Citigroup. In juli nam de China Development Bank samen met het Singaporese staatsfonds Temasek een belang van ruim 5% in de Britse bank Barclays. Anders dan deze fondsen is Ping An niet in handen van de staat. China’s investeringen in het buitenland zijn dit jaar al meer dan verdubbeld tot $ 26 mrd.

De grootste concurrent van Ping An, China Life, heeft aangekondigd ook een groot belang te willen nemen in een westerse verzekeraar. Door de kredietcrisis zijn de koersen van financiële instellingen in Europa en de VS sterk gedaald en volgens sommigen nu ondergewaardeerd.

In ruil voor de investering krijgt Ping An een niet-uitvoerende plaats in de raad van bestuur van Fortis. Uitvoerend directeur Louis Cheung gaat die innemen.

Het Belgisch-Nederlandse Fortis zegt Ping An te verwelkomen. ‘Deze deelneming is een duidelijk signaal dat zij een totaal vertrouwen hebben in wat wij doen’, zegt topman Jean-Paul Votron.

Het is volgens hem geen puur financiële belegging van de Chinese verzekeraar. ‘Ik zie het als een strategische beslissing van Ping An, en ook van ons, om met Ping An te spreken.’ Ping An heeft Fortis vooraf van zijn plannen op de hoogte gesteld en is de aandelen daarna gaan inkopen op de beurs.

Votron zegt dat de recente overname van ABN Amro — samen met RBS en Santander — de zaak aan het rollen heeft gebracht. ‘Daardoor is er enorme belangstelling gekomen voor wat wij doen. Fortis heeft nu veel meer bekendheid rond de wereld, wat in het verleden niet altijd zo was.’

Fortis hoopt sneller te kunnen groeien in China met de nieuwe grootaandeelhouder aan zijn zijde. ‘Ping An is in China ontzettend belangrijk. Als u bedenkt hoe moeilijk het is om te opereren in China, dan is het goed dat zij weten wie de juiste contacten zijn, wie de deur kan openen. Dat is allemaal heel complex. Ping An geeft ons die kans’, stelt Votron.

Volgens Votron was het op initiatief van Fortis dat de Chinese verzekeraar een zetel in het bestuur krijgt. ‘Wij hebben drie jaar geleden het besluit genomen dat de board representatief moet zijn voor de ontwikkelingen in de wereld. De board is heel internationaal geworden: mensen uit India, uit Duitsland, enzovoort. Dat maakt de discussies interessanter. Wat we nog niet hadden, was iemand met ervaring in een land waar 1,3 miljard mensen wonen en waar Fortis wil groeien.’

Ping An, waar de Britse bank HSBC een belang van 16,8% in heeft, is de op een na grootste levensverzekeraar van China. De levenpoot is nog altijd goed voor 60% van het resultaat, maar het bedrijf is bezig zich om te vormen tot bank-verzekeraar, zoals Fortis al jaren is. Dit jaar werd de Shenzen Commercial Bank ingelijfd.

Volgens een woordvoerder van Ping An is de deelneming in Fortis vooral een investering ten behoeve van de polishouders. ‘In het verleden mochten we van de overheid geen investeringen in het buitenland doen, dat is nu veranderd. Dit past in ons beleggingsbeleid’, aldus de zegsman.

Financieel directeur Gilbert Mittler van Fortis zegt dat de Chinezen ook zijn gekomen om te leren. ‘Zij zijn geïnteresseerd in het model van Fortis.’

Volgens hem hebben eerder Andere grote buitenlandse partijen aangeklopt. ‘Maar wij hebben dat nooit gunstig gevonden voor ons bedrijf’, verklaart Mittler. Ping An was de eerste Chinese partij.

Op de beurs ging het aandeel Fortis aanvankelijk 7,5% omhoog na het bekend worden van de deal. Aan het eind van de dag stond het aandeel nog maar 1,5% hoger, terwijl de meeste andere financiële waarden in Europa in de min stonden. Ping An steeg 6,7%.